Un isótopo para transformar su núcleo en uno distinto, emite radiaciones. Estas radiaciones son de diferente naturaleza y se clasifican en tres tipos, llamados de igual forma tipos de decaimiento radiactivo.

1. Radiación alfa (α):
* Algunos elementos pueden decaer emitiendo partículas alfa, son un agregado de dos protones y dos neutrones.
* Disminuye el número atómico en dos unidades y el número másico en cuatro unidades cuando un isótopo radiactivo emite una partícula alfa.
* Es pequeña la capacidad de penetración de las partículas alfa, porque al interaccionar fuertemente con otras moléculas, por su masa y carga eléctrica, pierden rápidamente energía cinética.
* Pueden atravesar una simple hoja de papel (0,1 mm de espesor apróx.)

2. Radiación beta (β):
* Hay dos tipos de decaimiento beta
a. Partícula beta negativa, la partícula que se emite es un electrón, con su correspondiente carga y masa. En los núcleos no se encuentran electrones, por lo tanto, la explicación de este proceso radica en que un neutrón del núcleo se convierte en un protón y un electrón. El protón resultante permanece en el núcleo y el electrón escapa como partícula beta. El número másico del núcleo resultante se mantiene, pero el número atómico aumenta en una unidad.
b. Partícula beta positiva, también denominadas positrones, poseen la misma masa que los electrones y carga electrónica positiva. Los positrones se crean cuando en el núcleo, un protón se convierte en un neutrón que permanece en el núcleo, emitiéndose el positrón formado. El número atómico del núcleo disminuye en una unidad, manteniéndose el mismo número másico.
* En todo decaimiento beta, se emite también una nueva partícula denominada neutrino. Esta partícula no tiene carga ni masa, pero se lleva parte de la energía total disponible en el proceso, quedando la partícula beta con sólo una parte de ésta.


3. Radiación gamma (γ):
* Los rayos gamma son fotones de muy alta energía.
* No tienen masa ni carga, solamente constituyen energía emitida por el isótopo en forma de onda. Por este motivo, el núcleo se mantiene exactamente igual pero en un estado de menor energía.
* En cuanto a la captura electrónica, el núcleo atrapa un electrón orbital y junto a un protón se convierten en un neutrón, disminuyendo de esta manera el número atómico del núcleo, pero manteniéndose el número másico. El electrón deja una vacante en el orbital correspondiente, que es llenada por un electrón de una capa superior. De esta forma se van emitiendo fotones de rayos X. El proceso total se identifica por los rayos X emitidos al final, que son característicos del nuevo átomo.